Cuando observa el balance de una empresa, verá tres categorías: activos, pasivos y capital de los propietarios. La primera sección que figura en la sección de activos del balance general se denomina activos corrientes.
Los activos corrientes en el balance general incluyen efectivo, equivalentes de efectivo, inversiones a corto plazo y otros activos que se pueden convertir rápidamente en efectivo, dentro de los 12 meses o menos. Debido a que estos activos se convierten fácilmente en efectivo, a veces se los denomina activos líquidos.
Efectivo y equivalentes de efectivo
El efectivo y los equivalentes de efectivo en la sección de activos corrientes de un balance general representan la cantidad de dinero que la empresa tiene en el banco, ya sea en forma de efectivo, bonos de ahorro, certificados de depósito o dinero invertido en fondos del mercado monetario. Le indica cuánto dinero está disponible para la empresa de inmediato.
¿Cuál es la cantidad adecuada de efectivo que una empresa debe mantener en su balance? En términos generales, cuanto más efectivo esté disponible, mejor, aunque es probable que cantidades excesivas hagan infelices a los inversores, ya que prefieren que el dinero se pague en forma de dividendos para reinvertir, gastar, ahorrar o donar a obras de caridad.
Inversiones a corto plazo
Estas son inversiones que una empresa planea vender rápidamente o que pueden venderse para proporcionar efectivo.
Las inversiones a corto plazo no están tan fácilmente disponibles como el dinero en una cuenta corriente, pero brindan una protección adicional si surgiera alguna necesidad inmediata.
Dichos valores y activos se vuelven importantes cuando una empresa tiene tanto efectivo disponible que no tiene reparos en atar parte de él en vehículos de inversión a un plazo ligeramente más largo, como bonos, que tienen vencimientos de menos de un año. Esto permite que la empresa obtenga una tasa de interés más alta que si tuviera el efectivo en una cuenta de ahorros corporativa.
Cuentas por cobrar
Las cuentas por cobrar de una empresa son el dinero pendiente que se le adeuda a corto plazo por parte de los clientes. Se cuenta como activo circulante porque es dinero que la empresa puede cobrar legítimamente, habiéndolo prestado a los clientes como crédito, en un año o menos.
Inventario
El inventario es otro tipo de activo corriente; se refiere a los bienes o materias primas que una empresa tiene a mano que puede vender o utilizar para producir productos para la venta. Luego, esos productos se venden, lo que genera ingresos.
Efectivo en caja y dividendos
Una cantidad decente de efectivo disponible le da a la gerencia la capacidad de pagar dividendos y recomprar acciones, pero lo que es más importante, puede brindar un margen de maniobra adicional si la empresa se encuentra con dificultades financieras.
Por lo general, un inversionista en acciones ordinarias será más feliz cuando el mercado de valores baje si es dueño de un negocio grande y rentable con enormes reservas de efectivo y poca o ninguna deuda. Un negocio tan fuertemente capitalizado puede aprovechar un clima financiero difícil para comprar competidores por una fracción de su valor real.
Ejemplos de empresas con mucho efectivo
Se dice que una empresa con amplio capital en sus activos corrientes tiene un “balance general fuerte”. Un ejemplo es el holding de Warren Buffet, Berkshire Hathaway, que tenía una reserva de más de $ 120 mil millones en efectivo a fines de 2019.
Otro ejemplo de una empresa con un montón de dinero en efectivo es la compañía japonesa de videojuegos Nintendo, que tiene tanto dinero aparcado en su activo circulante ($ 5 mil millones) que, incluso si se detuviera la venta de productos de mañana, podría seguir pagando sus facturas durante años. Quizás Nintendo se ha fortalecido con dinero en efectivo porque los recuerdos del colapso de la industria de los videojuegos en la década de 1980 aún están frescos. Durante ese tiempo, las empresas de videojuegos perdieron cientos de millones de dólares y despidieron a miles de empleados cuando la demanda cayó y las ventas se desplomaron.
Préstamos para efectivo en el balance
Hay algunos casos en los que el efectivo en el balance no es necesariamente algo bueno. Cuando una empresa no puede generar suficientes ganancias, puede pedir prestado dinero al banco, lo que significa que el dinero que figura en su balance como efectivo es en realidad deuda. Para averiguarlo, tendrá que mirar el monto de la deuda que tiene la empresa, que se muestra en la sección de pasivos de su balance.
Probablemente no pueda saber si una empresa es débil basándose únicamente en su saldo de caja. La cantidad de efectivo en relación con los pagos de la deuda, los vencimientos y las necesidades de flujo de efectivo es mucho más reveladora.
No todos los activos corrientes son iguales
Al analizar el balance de una empresa, comprenda que no todos los activos corrientes en el balance son iguales. Por ejemplo, una empresa puede colocar dinero en instrumentos como valores a tasa de subasta, una especie de bono de tasa variable, que tratan como alternativas seguras de efectivo. Pero el mercado de estos instrumentos podría agotarse y podría llevar semanas o meses, o incluso más, poder convertirlos nuevamente en efectivo, lo que los dejaría inesperadamente sin liquidez.
Como inversionista, vale la pena tener cuidado de exponer su cartera a una empresa que tiene demasiados valores cuestionables en su sección de activos corrientes porque podría indicar una falla en la competencia administrativa o una supervisión adecuada. En el caso de los valores con tasa de subasta, la tasa de incumplimiento fue excesivamente alta y el uso de valores con tasa de subasta como activo corriente disminuyó significativamente.
