La Reserva Federal es el banco central de Estados Unidos. Sus decisiones afectan a la economía de Estados Unidos y, por tanto, al mundo. Esta posición lo convierte en el actor más poderoso de la economía mundial. No es una empresa ni una agencia gubernamental. Su líder no es un funcionario electo. Esto lo hace parecer muy sospechoso para muchas personas porque no está sujeto ni a los votantes ni a los accionistas.
¿Quién es dueño de la Reserva Federal?
La Reserva Federal es una entidad independiente establecida por la Ley de la Reserva Federal de 1913. En ese momento, el presidente Woodrow Wilson quería una junta central designada por el gobierno. Pero el Congreso quería que la Fed tuviera 12 bancos regionales para representar las diversas regiones de Estados Unidos. El compromiso significó que la Fed tiene ambos.
El presidente y el Congreso deben aprobar a todos los miembros de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal. Pero los términos de los miembros de la junta deliberadamente no coinciden con los de los funcionarios electos. El presidente nombra al presidente de la Reserva Federal, actualmente Jerome Powell, y el Congreso debe aprobar el nombramiento del presidente. El presidente debe informar sobre las acciones de la Fed al Congreso.
El Congreso puede alterar los estatutos que gobiernan la Fed. Por ejemplo, la Ley de Protección al Consumidor y Reforma de Dodd-Frank Wall Street limitó los poderes de la Fed. Requiere que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno audite los préstamos de emergencia que la Fed otorgó durante la crisis financiera de 2008. También requirió que la Fed hiciera públicos los nombres de los bancos que recibieron préstamos de emergencia o fondos TARP. La Fed debe obtener la aprobación del Departamento del Tesoro antes de otorgar préstamos de emergencia, como hizo con Bear Stearns y AIG.
La Junta de la Fed es una agencia independiente del gobierno federal. Pero sus decisiones no tienen que ser aprobadas por el presidente, los legisladores ni ningún funcionario electo.
Igualmente importante, la Fed no recibe su financiación del Congreso. En cambio, sus fondos provienen de sus inversiones. Recibe intereses de los pagarés del Tesoro de Estados Unidos que adquirió como parte de operaciones de mercado abierto. Recibe intereses sobre sus inversiones en moneda extranjera. Sus bancos reciben comisiones por los servicios prestados a los bancos comerciales. Estos incluyen compensación de cheques, transferencias de fondos y operaciones de cámara de compensación automatizadas. La Fed también recibe intereses sobre los préstamos que otorga a sus bancos miembros. La Fed utiliza estos fondos para pagar sus facturas y luego transfiere cualquier “ganancia” al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos.
Los 12 bancos regionales de la Reserva Federal se establecen de manera similar a los bancos privados. Almacenan moneda, procesan cheques y otorgan préstamos a los bancos privados dentro de su área que regulan. Estos bancos también son miembros del sistema bancario de la Reserva Federal. Como tal, deben mantener los requisitos de reserva. A cambio, pueden pedir prestado unos a otros a la tasa de fondos federales cuando sea necesario. Como último recurso, también pueden pedir prestado de la ventana de descuento de la Fed a la tasa de descuento.
Para ser miembro del sistema de la Reserva Federal, los bancos comerciales deben poseer acciones en los 12 bancos regionales de la Reserva Federal por ley. Pero poseer acciones del banco de la Reserva no es nada como poseer acciones de una empresa privada. Estas acciones no se pueden negociar. Estos no otorgan derechos de voto a los bancos miembros. Estos pagan dividendos exigidos por ley en un 6%. Pero los bancos deben devolver todas las ganancias, después de pagar los gastos, al Tesoro de los Estados Unidos.
Por qué la Fed debe seguir siendo independiente
La política monetaria de la Fed puede hacer mejor su trabajo cuando está protegida de la influencia política a corto plazo. Debe ser libre para establecer expectativas, especialmente sobre la inflación. No puede hacer esto cuando sus líderes están preocupados por ser despedidos por un funcionario electo.
Los presidentes de la Fed son predominantemente economistas académicos muy respetados, con experiencia en políticas públicas, finanzas y banca central. Son valorados por esa experiencia, no por su carisma, una gran base de fans o sus habilidades para hablar en público. Están acostumbrados a un entorno en el que las ideas se discuten, debaten y evalúan racionalmente. Si la Fed estuviera en deuda con la política del momento, no podría atraer a personas de ese calibre profesional.
Cómo se responsabiliza a la Fed
Aunque es independiente, la Fed sigue siendo responsable ante el público y el Congreso. La Fed puede orientar mejor las expectativas si es transparente sobre sus acciones. También debe comunicar claramente las razones de sus acciones.
Se comunica a través de informes frecuentes y detallados. Primero, el presidente de la Fed y otros miembros de la junta testifican con frecuencia ante el Congreso. En segundo lugar, la Fed presenta al Congreso un informe detallado de política monetaria dos veces al año. En tercer lugar, el FOMC publica una declaración después de cada reunión. También proporciona minutas detalladas de la reunión tres semanas después. Las transcripciones literales están disponibles cinco años después.
Cómo funciona la Fed
La función principal de la Fed ha sido administrar la inflación. La Fed tiene una variedad de herramientas para lograr esto. Durante la crisis financiera, creó herramientas innovadoras para evitar una depresión. Desde la recesión, también se comprometió a reducir el desempleo y estimular el crecimiento económico.
La Fed trabaja utilizando sus herramientas de política monetaria. Establecer tasas de interés bajas se llama política monetaria expansiva. Hace que la economía crezca más rápido. Si la economía crece demasiado rápido, desencadena la inflación. El aumento de las tasas de interés se denomina política monetaria contractiva. Retrasa el crecimiento económico al encarecer los préstamos y otras formas de crédito. Esto restringe la oferta monetaria. A medida que cae la demanda, las empresas bajan los precios. Esto crea deflación. Eso reduce aún más la demanda porque los consumidores retrasan la compra mientras esperan que los precios sigan cayendo.
¿Cómo recorta la Fed las tasas de interés? Reduce el objetivo de la tasa de fondos federales. Los bancos suelen seguir el ejemplo de la Fed, recortando las tasas de referencia, como la tasa preferencial. La Fed también puede utilizar sus otras herramientas, como reducir la tasa de descuento que utilizan los bancos para pedir prestados fondos directamente desde la ventana de descuento de la Fed.
Para combatir la crisis financiera, la Fed se puso creativa. Compró valores respaldados por hipotecas directamente de los bancos como una forma de inyectar liquidez al sistema financiero. También comenzó a comprar bonos del Tesoro. Ambas compras se conocieron como flexibilización cuantitativa.
A los críticos les preocupaba que las políticas de la Fed crearan hiperinflación. Argumentaron que la Fed solo estaba imprimiendo dinero. Pero los bancos no prestaban, por lo que la oferta monetaria no crecía lo suficientemente rápido como para causar inflación. En cambio, acumularon efectivo para amortizar un flujo constante de ejecuciones hipotecarias. La situación no mejoró hasta 2011. Para entonces, la Fed había recortado la flexibilización cuantitativa.
