Un banco central es una organización que administra principalmente un sistema monetario. El término a menudo se refiere al banco central de un país (o un grupo de países como la Unión Europea), pero no todos los órganos de gobierno utilizan un banco central.
Metas
Los deberes de un banco central varían de un país a otro. Por ejemplo, un banco central podría tener el objetivo de “mantener la estabilidad de precios”, lo que significa (entre otras cosas) limitar la rapidez con que los precios suben con el tiempo debido a la inflación. Los bancos a menudo tienen que hacer malabarismos con objetivos en competencia. Por ejemplo, un banco también podría estar encargado de mantener bajo el desempleo.
Algunas de las técnicas utilizadas para combatir el desempleo, como mantener bajas las tasas de interés y promover los préstamos, pueden hacer que la inflación suba más de lo esperado.
La Reserva Federal
El banco central de los EE. UU. Es el Sistema de la Reserva Federal. Creado por el Congreso el 23 de diciembre de 1913, “la Fed” está formada por participantes públicos y privados, algunos nombrados por funcionarios gubernamentales y otros que operan en el sector privado (en en otras palabras, pueden ser empresas). Los aportes de intereses públicos y privados idealmente permiten a la Fed operar sin demasiada influencia de los legisladores. La Fed sirve a los intereses del público y se supone que los participantes representan la voz del público.
La principal prioridad o “mandato” de la Fed (el objetivo que tiene la misión de perseguir) es:
- Mantener los precios estables (o mantener baja la inflación) y
- Mantener a la gente empleada (o mantener bajo el desempleo)
Estos dos objetivos se conocen como un “mandato dual”, que puede ser un equilibrio delicado. La Fed realiza otras funciones y tiene objetivos adicionales. Mientras tanto, la Fed apunta a mantener el crecimiento de la economía mientras hace malabarismos con todas sus responsabilidades.
Cómo funciona la Fed
El banco central de EE. UU. Funciona de tres formas distintas.
La política monetaria
La principal responsabilidad de la Fed es administrar la economía mediante la aplicación de la política monetaria. Para hacerlo, la Fed puede aumentar o disminuir la oferta de dinero en el sistema. Hay tres herramientas para alterar la oferta monetaria:
- Operaciones de mercado abierto: la Fed puede comprar y vender valores a otros bancos para suministrar (o absorber) efectivo. Cuando la Fed compra valores, inyecta efectivo en el sistema.
- Gestión de la tasa de descuento: la Fed puede facilitar o dificultar la obtención de préstamos al reducir o aumentar las tasas de interés. La Fed no decide cuánto gana en su cuenta de ahorros o cuánto interés paga por un préstamo. Aún así, las acciones de la Fed tienen una influencia indirecta en sus tasas. Cuando escucha que la Fed recortó o subió las tasas de interés, es una señal de que la Fed quiere ajustar el ritmo de la actividad económica.
- Gestión de los requisitos de reserva: la Fed puede cambiar la cantidad que los bancos necesitan mantener internamente. Cuando los bancos deben tener más fondos de reserva, tienen menos dinero para prestar (lo que puede ralentizar el crecimiento económico).
Supervisión bancaria
La Fed también regula a los bancos (los bancos en los que las empresas y las personas realizan depósitos y obtienen préstamos) con el objetivo de mantener un sistema bancario sano y justo. Al limitar los riesgos que pueden asumir los bancos y proteger a los consumidores, la Fed pretende evitar los tipos de problemas que surgieron en la crisis financiera de 2008.
Servicios financieros
Finalmente, la Fed ayuda a los bancos a realizar negocios, actuando como intermediario en muchas transacciones. Sin la Fed, los pagos electrónicos (como transferencias bancarias y pagos ACH) se verían muy diferentes. La Fed también ayuda a los bancos a liquidar cheques, moviendo los fondos de una institución a otra.
La Fed actúa como un banco para otros bancos. La mayoría de los consumidores y empresas individuales no interactúan con el banco central.
Controversia
Las acciones —e incluso la existencia— de los bancos centrales provocan un importante debate.
Por un lado, algunas personas piensan que los bancos centrales brindan servicios valiosos: protegen a los consumidores, facilitan el comercio y ayudan a que la economía funcione más o menos sin problemas.
Otros opinan que los bancos centrales hacen lo contrario. Pueden interferir con el libre comercio y las fuerzas económicas que de otro modo se desarrollarían y crearían un sistema equilibrado. Los críticos argumentan que los bancos centrales en última instancia crean consecuencias no deseadas que son peores que los problemas que se resuelven.
Se supone que el banco central de EE. UU., La Fed, es una organización políticamente neutral centrada en la estabilidad de precios, el crecimiento moderado y el empleo. Idealmente, los políticos no tienen voz en cómo la Fed impacta la economía, y se supone que la Fed responsable ante el Congreso y los votantes.
