¿Qué es el comercio internacional?

Si puede entrar a un supermercado y encontrar plátanos costarricenses, café brasileño y una botella de vino sudafricano, está experimentando los impactos del comercio internacional.

El comercio internacional permite a los países expandir sus mercados y acceder a bienes y servicios que de otro modo no estarían disponibles a nivel nacional. Como resultado del comercio internacional, el mercado es más competitivo. En última instancia, esto da como resultado un precio más competitivo y trae un producto más barato al consumidor.

Entendiendo el comercio internacional

El comercio internacional fue clave para el auge de la economía mundial. En la economía global, la oferta y la demanda, y por lo tanto los precios, impactan y son impactados por los eventos globales.

El cambio político en Asia, por ejemplo, podría resultar en un aumento en el costo de la mano de obra. Esto podría aumentar los costos de fabricación de una empresa estadounidense de zapatillas que tiene su sede en Malasia, lo que resultaría en un aumento del precio cobrado por un par de zapatillas que un consumidor estadounidense podría comprar en su centro comercial local.

Importaciones y exportaciones

Un producto que se vende en el mercado global se llama exportación y un producto que se compra en el mercado global es una importación. Las importaciones y exportaciones se contabilizan en la sección de cuenta corriente de la balanza de pagos de un país.

El comercio mundial permite a los países ricos utilizar sus recursos, por ejemplo, mano de obra, tecnología o capital, de manera más eficiente. Los diferentes países están dotados de diferentes activos y recursos naturales: tierra, trabajo, capital y tecnología, etc. Esto permite que algunos países produzcan el mismo bien de manera más eficiente, es decir, más rápidamente y con un costo menor. Por lo tanto, pueden venderlo a un precio más bajo que en otros países. Si un país no puede producir un artículo de manera eficiente, puede obtenerlo comerciando con otro país que sí pueda. Esto se conoce como especialización en comercio internacional.

Por ejemplo, Inglaterra y Portugal se han beneficiado históricamente al especializarse y comerciar de acuerdo con sus ventajas comparativas. Portugal tiene muchos viñedos y puede producir vino a bajo costo, mientras que Inglaterra es capaz de fabricar telas de manera más barata debido a sus pastos llenos de ovejas. Cada país finalmente reconocería estos hechos y dejaría de intentar fabricar el producto que era más costoso de generar a nivel nacional a favor de participar en el comercio. De hecho, con el tiempo, Inglaterra dejó de producir vino y Portugal dejó de fabricar telas. Ambos países vieron que les convenía detener sus esfuerzos de producir estos artículos en casa y, en cambio, comerciar entre ellos para adquirirlos.

Ventaja comparativa

Estos dos países se dieron cuenta de que podrían producir más centrándose en aquellos productos con los que tienen una ventaja comparativa. En tal caso, los portugueses comienzan a producir solo vino y los ingleses solo algodón. Cada país puede ahora crear una producción especializada de 20 unidades por año y comercializar proporciones iguales de ambos productos. Como tal, cada país ahora tiene acceso a ambos productos a menor costo. Vemos entonces que para ambos países el costo de oportunidad de producir ambos productos es mayor que el costo de especialización.

La ventaja comparativa se puede contrastar con la ventaja absoluta. La ventaja absoluta conduce a ganancias inequívocas de la especialización y el comercio solo en los casos en que cada productor tiene una ventaja absoluta en la producción de algún bien. Si un productor carece de una ventaja absoluta, nunca exportaría nada. Sin embargo, vemos que los países sin ninguna ventaja absoluta clara se benefician del comercio porque tienen una ventaja comparativa.

Orígenes de la ventaja comparativa

La teoría de la ventaja comparativa se ha atribuido al economista político inglés David Ricardo. La ventaja comparativa se discute en el libro de Ricardo “Sobre los principios de la economía política y los impuestos” publicado en 1817, aunque se ha sugerido que el mentor de Ricardo, James Mill, probablemente originó el análisis y lo deslizó en el libro de Ricardo a escondidas.

La ventaja comparativa, como hemos mostrado anteriormente, demostró cómo Inglaterra y Portugal se benefician al especializarse y comerciar de acuerdo con sus ventajas comparativas. En este caso, Portugal pudo hacer vino a bajo costo, mientras que Inglaterra pudo fabricar telas a bajo costo. Ricardo predijo que cada país eventualmente reconocería estos hechos y dejaría de intentar fabricar el producto que era más costoso de generar.

Un ejemplo más contemporáneo de ventaja comparativa es la ventaja comparativa de China sobre Estados Unidos en forma de mano de obra barata. Los trabajadores chinos producen bienes de consumo sencillos a un costo de oportunidad mucho menor.  La ventaja comparativa de Estados Unidos está en la mano de obra especializada e intensiva en capital. Los trabajadores estadounidenses producen bienes sofisticados u oportunidades de inversión a menores costos de oportunidad. Especializarse y comerciar en esta línea beneficia a cada país.

La teoría de la ventaja comparativa ayuda a explicar por qué el proteccionismo tradicionalmente no ha tenido éxito. Si un país se retira de un acuerdo comercial internacional, o si un gobierno impone aranceles, puede producir un beneficio local inmediato en forma de nuevos puestos de trabajo. Sin embargo, esta no suele ser una solución a largo plazo para un problema comercial. Con el tiempo, ese país llegará a estar en desventaja en relación con sus vecinos: países que ya estaban en mejores condiciones de producir estos artículos a un menor costo de oportunidad.

Críticas a la ventaja comparativa

¿Por qué el mundo no tiene comercio abierto entre países? Cuando hay libre comercio, ¿por qué algunos países siguen siendo pobres a expensas de otros? Hay muchas razones, pero la más influyente es algo que los economistas llaman búsqueda de rentas. La búsqueda de rentas ocurre cuando un grupo organiza y presiona al gobierno para proteger sus intereses.

Digamos, por ejemplo, que los productores de zapatos estadounidenses comprenden y están de acuerdo con el argumento del libre comercio, pero también saben que sus estrechos intereses se verían afectados negativamente por zapatos extranjeros más baratos. Incluso si los trabajadores fueran más productivos al cambiar de hacer zapatos a fabricar computadoras, nadie en la industria del calzado quiere perder su trabajo o ver disminuir las ganancias a corto plazo.

Este deseo podría llevar a los zapateros a presionar para obtener exenciones fiscales especiales para sus productos y / o aranceles adicionales (o incluso prohibiciones absolutas) sobre el calzado extranjero. Abundan los llamamientos para salvar empleos estadounidenses y preservar una artesanía estadounidense consagrada, aunque, a la larga, los trabajadores estadounidenses se volverían relativamente menos productivos y los consumidores estadounidenses relativamente más pobres con esas tácticas proteccionistas.

Otros posibles beneficios de operar a nivel mundial 

El comercio internacional no solo da como resultado una mayor eficiencia, sino que también permite a los países participar en una economía global, fomentando la oportunidad de inversión extranjera directa (IED). En teoría, las economías pueden, por tanto, crecer de forma más eficiente y convertirse más fácilmente en participantes económicos competitivos.

Para el gobierno receptor, la IED es un medio por el cual las divisas y los conocimientos especializados pueden ingresar al país. Aumenta los niveles de empleo y, en teoría, conduce a un crecimiento del producto interno bruto (PIB). Para el inversor, la IED ofrece expansión y crecimiento de la empresa, lo que significa mayores ingresos.

Libre comercio contra proteccionismo

Como ocurre con todas las teorías, existen puntos de vista opuestos. El comercio internacional tiene dos puntos de vista contrastantes con respecto al nivel de control impuesto al comercio entre países.

Libre comercio

El libre comercio es la más simple de las dos teorías. Este enfoque también se conoce a veces como economía de laissez-faire. Con un enfoque de laissez-faire, no hay restricciones al comercio. La idea principal es que los factores de oferta y demanda, que operan a escala global, garantizarán que la producción se realice de manera eficiente. Por lo tanto, no es necesario hacer nada para proteger o promover el comercio y el crecimiento, porque las fuerzas del mercado lo harán automáticamente.

1. Proteccionismo: sostiene que la regulación del comercio internacional es importante para garantizar que los mercados funcionen correctamente. Los defensores de esta teoría creen que las ineficiencias del mercado pueden obstaculizar los beneficios del comercio internacional y su objetivo es orientar el mercado en consecuencia. El proteccionismo existe en muchas formas diferentes, pero las más comunes son aranceles, subsidios y cuotas. Estas estrategias intentan corregir cualquier ineficiencia en el mercado internacional.

A medida que abre la oportunidad de especialización y, por lo tanto, de un uso más eficiente de los recursos, el comercio internacional tiene el potencial de maximizar la capacidad de un país para producir y adquirir bienes. Los opositores al libre comercio global han argumentado, sin embargo, que el comercio internacional aún permite ineficiencias que dejan a las naciones en desarrollo comprometidas. Lo cierto es que la economía global se encuentra en un estado de cambio continuo y, a medida que se desarrolla, también deben hacerlo sus participantes.