Lo que debe saber sobre la agricultura vertical

para 2050, se espera que la población mundial crezca en otros 2 mil millones de personas, y alimentarla será un gran desafío. Debido al desarrollo industrial y la urbanización, estamos perdiendo tierras cultivables todos los días. Los científicos dicen que la Tierra ha perdido un tercio de sus tierras cultivables en los últimos 40 años.

no sabemos cuánto más vamos a perder en los próximos 40 años. El aumento de la demanda de alimentos debido a la creciente población junto con la disminución de las tierras de cultivo plantea uno de los mayores desafíos que enfrentamos. Muchos creen que la agricultura vertical puede ser la respuesta a este desafío. ¿Es la agricultura vertical el futuro de la agricultura? ¡vamos a averiguar! 

La agricultura vertical es la práctica de producir alimentos en superficies inclinadas verticalmente. En lugar de cultivar verduras y otros alimentos en un solo nivel, como en un campo o en un invernadero, este método produce alimentos en capas apiladas verticalmente comúnmente integradas en otras estructuras como un rascacielos, un contenedor de envío o un almacén reutilizado.

Utilizando la tecnología de agricultura de ambiente controlado (cea), esta idea moderna utiliza técnicas de cultivo en interiores. El control artificial de la temperatura, la luz, la humedad y los gases hace posible la producción de alimentos y medicinas en interiores. En muchos sentidos, la agricultura vertical es similar a los invernaderos donde los reflectores metálicos y la iluminación artificial aumentan la luz solar natural. El objetivo principal de la agricultura vertical es maximizar la producción de cultivos en un espacio limitado.

Hay cuatro áreas críticas para entender cómo funciona la agricultura vertical: 1. diseño físico, 2. iluminación, 3. medio de cultivo y 4. características de sostenibilidad.

En primer lugar, el objetivo principal de la agricultura vertical es producir más alimentos por metro cuadrado. Para lograr este objetivo, los cultivos se cultivan en capas apiladas en una estructura de vida de la torre. En segundo lugar, se utiliza una combinación perfecta de luces naturales y artificiales para mantener el nivel de luz perfecto en la habitación. Se utilizan tecnologías como camas giratorias para mejorar la eficiencia de la iluminación.

tercero, en lugar de suelo, se utilizan medios de cultivo aeropónicos, acuaponicos o hidropónicos. la turba o las cáscaras de coco y los medios similares que no son del suelo son muy comunes en la agricultura vertical. Finalmente, el método de cultivo vertical utiliza varias características de sostenibilidad para compensar el costo energético de la agricultura. de hecho, la agricultura vertical usa 95 por ciento menos agua. 

La agricultura vertical tiene muchas promesas y suena como la granja del futuro. sin embargo, hay algunos escollos a considerar antes de apresurarse a toda velocidad hacia la agricultura vertical.

Tener una mayor producción de un área de cultivo pequeña no es la única ventaja de la agricultura vertical. Los siguientes son algunos de los principales beneficios de la agricultura vertical:

• preparación para el futuro: para el año 2050, se espera que alrededor del 80 por ciento de la población mundial viva en áreas urbanas, y la creciente población conducirá a una mayor demanda de alimentos. El uso eficiente de la agricultura vertical puede desempeñar un papel importante en la preparación para tal desafío. 
• aumento de la producción de cultivos durante todo el año: la agricultura vertical nos permite producir más cultivos a partir de los mismos metros cuadrados de área de cultivo. de hecho, 1 acre de un área interior ofrece una producción equivalente a al menos 4-6 acres de capacidad exterior. Según una estimación independiente, un edificio de 30 pisos con un área basal de 5 acres puede producir un equivalente de 2,400 acres de agricultura horizontal convencional. Además, la producción de cultivos durante todo el año es posible en un ambiente interior controlado que está completamente controlado por las tecnologías agrícolas verticales.
• Menos uso de agua en el cultivo:  la agricultura vertical nos permite producir cultivos con un 70-95 por ciento menos de agua que la requerida para el cultivo normal. 
• no se ve afectado por condiciones climáticas desfavorables: los cultivos en un campo pueden verse afectados negativamente por calamidades naturales como lluvias torrenciales, ciclones, inundaciones o sequías severas, eventos que se están volviendo cada vez más comunes como resultado del calentamiento global. Es menos probable que las granjas verticales de interior sientan la peor parte del clima desfavorable, proporcionando una mayor certeza de la producción de cosecha durante todo el año.
• Mayor producción de cultivos orgánicos: como los cultivos se producen en un ambiente interior bien controlado sin el uso de pesticidas químicos, la agricultura vertical nos permite cultivar cultivos libres de pesticidas y orgánicos. 
• humana y respetuosa con el medio ambiente: la agricultura vertical en interiores puede disminuir significativamente los riesgos laborales asociados con la agricultura tradicional. Los agricultores no están expuestos a los peligros relacionados con los equipos agrícolas pesados, enfermedades como la malaria, productos químicos venenosos, etc. Como no molesta a los animales y los árboles en las zonas del interior, también es bueno para la biodiversidad.

La agricultura vertical tiene ventajas y desventajas. a veces se destacan los pros de la agricultura vertical y no los contras. Las siguientes son las principales limitaciones de la agricultura vertical:

• sin economía establecida:La viabilidad financiera de este nuevo método de cultivo sigue siendo incierta. El costo de construir rascacielos para la agricultura, combinado con otros costos como la iluminación, la calefacción y la mano de obra, puede superar fácilmente los beneficios que podemos obtener de la producción de la agricultura vertical. para una granja vertical de 60 hectáreas, el costo de construcción puede superar los $ 100 millones. y si bien las granjas verticales serán atractivas para ubicarse cerca de las ciudades, el alto precio de los bienes raíces impedirá la viabilidad financiera de las ubicaciones urbanas. Sin embargo, la situación financiera está cambiando a medida que la industria madura y las tecnologías mejoran. Por ejemplo, la nueva empresa de agricultura de interior basada en Nueva Jersey anunció en diciembre de 2018 que había recaudado $ 90 millones en fondos nuevos. En 2017, un gran productor vertical de la costa oeste, anunció una inversión de $ 200 millones de Softbank.
• dificultades con la polinización: la agricultura vertical se lleva a cabo en un ambiente controlado sin la presencia de insectos. Como tal, el proceso de polinización debe hacerse manualmente, lo que requerirá mucho trabajo y será costoso.
• costos laborales: tan altos como los costos de energía en la agricultura vertical, los costos laborales pueden ser aún mayores debido a su concentración en centros urbanos donde los salarios son más altos, así como a la necesidad de mano de obra más calificada. Sin embargo, la automatización en granjas verticales puede llevar a la necesidad de menos trabajadores. La polinización manual puede convertirse en una de las funciones más intensivas en mano de obra en las granjas verticales. En los próximos 10 años, la agricultura vertical puede generar 100,000 empleos en Estados Unidos.
• demasiada dependencia de la tecnología: el desarrollo de mejores tecnologías siempre puede aumentar la eficiencia y disminuir los costos. pero toda la agricultura vertical depende en gran medida de diversas tecnologías para la iluminación, el mantenimiento de la temperatura y la humedad. perder energía por un solo día puede resultar muy costoso para una granja vertical. muchos creen que las tecnologías en uso hoy en día no están listas para su adopción masiva.

El sector agrícola vertical está creciendo rápidamente en los EE. UU., a una tasa de más del 24% entre 2018-2024, cuando se espera que alcance los $ 3 mil millones anuales. en comparación, el total de la industria de frutas y verduras frescas de EE. UU. actualmente tiene un valor de más de $ 104 mil millones. Según una cuenta, “los compradores ahora pueden encontrar productos cultivados en el interior de más de 23 granjas verticales grandes en más de 20 cadenas de supermercados en casi todas las principales áreas metropolitanas del país”.

Sin embargo, la industria sigue siendo altamente apalancada, lo que suscita preocupación por su viabilidad, cuando la supervivencia depende de la expansión, y la expansión es tan intensiva en capital. Según la misma fuente, “mientras los líderes de la industria dicen que el escalado ofrece la mejor esperanza de rentabilidad en este negocio, muchas granjas verticales han encontrado problemas cuando comenzaron a planear agregar instalaciones de producción adicionales”.

Mientras que el mercado agrícola vertical continúa incursionando en los EE. UU., Japón tal vez haya tenido el mayor éxito de cualquier país. Japón ya cuenta con 200 fábricas de plantas a gran escala de “agricultura como manufactura”, y China tiene otras 80.

Sin embargo, incluso en Japón, se estima que el 60% de las operaciones verticales no son rentables. y aunque la agricultura vertical es un segmento muy pequeño del mercado, está creciendo rápidamente y se anticipa que alcanzará los $ 5,8 mil millones para 2022, con las mayores ganancias en la región de Asia y el Pacífico. 

Las tecnologías de cultivo vertical todavía son relativamente nuevas. las empresas aún deben producir con éxito cultivos a escala y hacer que sea económicamente factible satisfacer la creciente demanda de alimentos. El rendimiento de las granjas como los aerofarms determinará la importancia que desempeñará la agricultura vertical en el futuro para enfrentar el desafío de la creciente demanda de alimentos.

Sin embargo, vale la pena señalar que las tecnologías desarrolladas para las granjas verticales también están siendo adoptadas por otros segmentos del sector agrícola interior de $ 300 mil millones, como los invernaderos, que pueden utilizar la luz solar natural, aunque requieren mucho más bienes raíces y rutas más largas al mercado.

Para “profundizar” en la agricultura de interior y vertical, hay varios recursos en línea disponibles. Estos incluyen la nueva universidad, el centro de innovación agtech, la cumbre vertical de la agricultura y muchos otros. Además, consulte este artículo de Chris Powers: 10 plataformas en línea que ayudan a los futuros agricultores de interior.