Austeridad: cuando el gobierno se aprieta el cinturón

Cuando un gobierno se aprieta el cinturón en tiempos económicos difíciles, toda la nación siente la presión. Con menos dinero para pagar el espectro completo de los servicios del gobierno debido a la disminución de los ingresos fiscales y al aumento de la deuda, los recortes profundos en los gastos parecerían inevitables.

Sin embargo, una reducción en el gasto del gobierno suele ser el último recurso siempre que los legisladores permitan un financiamiento deficitario de lo que el gobierno proporciona a sus ciudadanos. el financiamiento del déficit significa pedir prestado dinero para pagar los servicios y beneficios del gobierno, y los contribuyentes incurren en la deuda.

se puede imponer un programa de austeridad del gobierno cuando la deuda alcanza niveles insostenibles, y el gobierno ni siquiera puede pagar esa deuda, pagar intereses sobre lo que debe, sin pedir prestado o imprimir más dinero y, por lo tanto, causar inflación. Además de financiar la deuda, los gobiernos deben cubrir los gastos operativos, como salarios, pensiones, costos de atención médica, gastos militares, reparación de infraestructura y muchos otros compromisos con sus ciudadanos.

En su forma más simple, un programa de austeridad, generalmente promulgado por la legislación, puede incluir uno o más de los siguientes:

• un recorte, o una congelación sin aumentos, de los salarios y beneficios del gobierno.
• un congelamiento en la contratación del gobierno y despidos de trabajadores del gobierno.
• una reducción o eliminación de servicios gubernamentales, temporal o permanentemente.
• recortes de pensiones gubernamentales y reforma de pensiones.
• los intereses de los títulos públicos emitidos recientemente pueden reducirse, lo que hace que estas inversiones sean menos atractivas para los inversores, pero reduciendo las obligaciones de intereses del gobierno.
• los gastos del gobierno pueden reducirse.
• los programas de gasto público previamente planificados (construcción y reparación de infraestructura, atención médica y beneficios para veteranos, por ejemplo) pueden cortarse, suspenderse o abandonarse.
• un aumento en los impuestos, incluidos los impuestos a las ganancias, a las empresas, a la propiedad, a las ventas y a las ganancias de capital.
• el banco central puede reducir o aumentar la oferta monetaria y las tasas de interés según las circunstancias dicten para resolver la crisis.
• En tiempos de guerra, las austeridades impuestas por el gobierno pueden incluir el racionamiento de productos críticos, restricciones de viaje, congelamiento de precios y otros controles económicos.

El resultado de estas medidas de austeridad puede afectar a toda la economía, y los ciudadanos terminan sintiendo la presión económica. Los economistas han debatido si estas austeridades producen o no los resultados deseados (un retorno a la salud económica y el crecimiento, o una reducción de la deuda del gobierno).

Si bien el pensamiento consensuado favorece la mayoría de las medidas citadas anteriormente, otros economistas han insistido en que el gasto público (que requiere pedir prestado o imprimir más dinero) es la mejor manera de salir de los tiempos económicos difíciles. Mientras tanto, en el caso de la guerra, las austeridades impuestas han demostrado ser eficaces para proporcionar el dinero y el material necesarios para un gran esfuerzo militar nacional.

En el siglo XIX, los principales programas de asistencia social del siglo XX —seguridad social, medicare y medicaid, pensiones gubernamentales, incentivos o reducciones fiscales específicas— aún no existían. Durante las décadas libres del siglo XIX, la intervención del gobierno en la economía estadounidense fue mínima o inexistente.

Se otorgaron subsidios estatales de tierras a propietarios y buscadores individuales, industrias como ferrocarriles, ganado y minería, y a universidades estatales a medida que la nación se expandía hacia el oeste. el gobierno también otorgó exenciones e incentivos especiales a la industria de telégrafos, empresas de transporte fluvial y de canales y rutas de correo terrestre. El gobierno impuso aranceles a las importaciones para proteger los bienes y servicios nacionales. Estos fueron básicamente regalos del gobierno diseñados para estimular el crecimiento y el desarrollo económico.

y así, mientras que el gobierno a mediados del siglo XIX fue generoso en sus obsequios a individuos y empresas, la generosidad del gobierno estaba lejos de costar los billones de dólares gastados en tiempos más recientes en los muchos programas de derechos promulgados en la ley durante todo el siglo XX.

En los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, la economía estadounidense estaba en auge. La administración del gobierno se volvió más costosa, y el Congreso promulgó la ley moderna del impuesto sobre la renta en 1913 para financiar sus operaciones. el gobierno había impuesto impuestos sobre la renta anteriormente, especialmente para financiar la guerra de 1812 y la guerra civil, pero esas tasas impositivas eran relativamente bajas y los niveles imponibles de ingresos eran altos.

Después de que Estados Unidos ingresó a la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, una de las primeras austeridades promulgadas fue un aumento en el impuesto sobre la renta a una tasa efectiva máxima del 77%. La producción y distribución de alimentos fueron controladas por el gobierno en un esfuerzo por reducir el consumo interno y aumentar la distribución a las fuerzas militares en el extranjero y a las poblaciones civiles de los países donde la guerra redujo la producción de alimentos. se fijaron los precios de los productos básicos y básicos y se reguló el consumo de combustible. se instituyó el horario de verano, se prohibieron las huelgas durante la guerra y el gobierno dictó los salarios y las horas en sectores críticos de la economía relacionados con la guerra.

sin los programas económicos del gobierno que ayudaron a las personas, las empresas y la industria durante las administraciones del presidente franklin d. Roosevelt, las condiciones económicas en los primeros años de la gran depresión, que siguió a la caída del mercado de valores de 1929, fueron muy difíciles.

El desempleo en su apogeo aumentó a casi el 25% en 1932. Las bancarrotas y las quiebras bancarias eran frecuentes. El producto nacional bruto —el valor en dólares de todos los bienes y servicios producidos por los residentes de un país, tanto en el país como en el extranjero— cayó un 30%, y el índice de precios al por mayor disminuyó un asombroso 47%, lo que refleja la economía debilitada y las fuerzas de la deflación.

En lugar de imponer medidas de austeridad a los ciudadanos que practican sus propias austeridades involuntarias y voluntarias, el gobierno gastó dinero a través de diversos programas diseñados para crear empleos y estimular la economía.

Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en 1941, el gobierno y la industria se prepararon para el esfuerzo de guerra y la economía finalmente salió de la depresión. Al mismo tiempo, el gobierno impuso austeridades generalizadas a sus ciudadanos en forma de racionamiento de productos, incluidos alimentos, gasolina y otros productos esenciales para la guerra. se impusieron restricciones de viaje, se fijaron los salarios y las horas de trabajo, y se detuvo la fabricación de automóviles, ya que las plantas que anteriormente fabricaban automóviles producían tanques, jeeps y otros vehículos militares.

A raíz de la crisis financiera de 2007-2008 y la gran recesión, el gobierno federal de los EE. UU., así como los gobiernos estatales, del condado y municipales, acumularon deuda a una tasa más alta que la observada en los últimos 60 años. esto fue menor como porcentaje del producto interno bruto (pib) que en la década de 1940, pero aumentó a un ritmo rápido.

las obligaciones incluyen seguridad social, medicare y medicare, requisitos de pensión en todos los niveles del gobierno y, por supuesto, los intereses de la deuda del gobierno, como letras del tesoro, bonos municipales, bonos de obligación general y otros instrumentos promisorios.

Además de las austeridades citadas en la primera sección de este artículo, y con algunos programas específicos que se mencionan a continuación, se han implementado o propuesto muchos de los siguientes:

• una reducción en los beneficios de pensión para los nuevos empleados en el sector público: federal, estatal y local
• Una reducción en los beneficios de Medicaid, que varían de estado a estado
• menores rendimientos de los bonos del gobierno, otra forma de ajuste del cinturón
• recortes en las asignaciones presupuestarias para defensa, educación e infraestructura
• recortes en todas las formas de servicios sociales proporcionados previamente
• recortes en la ayuda exterior a naciones seleccionadas
• la eliminación de varios despidos burocráticos y la eliminación de ciertos departamentos del gobierno considerados improductivos o innecesarios

la pregunta lógica es, ¿funcionan estos programas de austeridad? Estados Unidos continúa probando esa hipótesis en el mundo real, en tiempo real, en lugar de especular sobre la teoría de la austeridad. El ajuste del cinturón funcionó bien durante la Segunda Guerra Mundial, pero las circunstancias económicas de entonces eran diferentes de lo que son hoy.

no hay certezas en la economía: parte ciencia, parte arte y están sujetas a variables impredecibles. Un oneroso programa de austeridad y una deuda abrumadora pueden afectar a la economía estadounidense y a sus contribuyentes en el futuro. o una recuperación económica vigorosa y un auge a largo plazo como resultado de los programas de austeridad.

así que, si bien los economistas pueden estudiar sus indicadores económicos y sus antecedentes históricos y hacer sus pronósticos, nadie sabe con certeza cuándo comenzará un auge. aunque si la historia es una indicación, los buenos tiempos económicos son inevitables, tarde o temprano.